― カラヤンのロンドンレコード復帰第一弾。ベルリン・フィルのロンドンレコード初登場。レコードのステレオ録音は、英国DECCAが先頭を走っていた。1958年より始まったステレオ・レコードのカッティングは、世界初のハーフ・スピードカッティング。 この技術は1968年ノイマンSX-68を導入するまで続けられた。これを以って、〝オペラはロンドン〟とした謳い文句は、堂々たる金看板となった。もしオペラの上演に古典的・規範的名舞台というのがあるとすれば、1963年にミラノ・スカラ座で生まれたフランコ・ゼッフィレルリ演出、ヘルベルト・フォン・カラヤン指揮のジャコモ・プッチーニのオペラ《ラ・ボエーム》はその好例として真っ先に挙げられる。1965年には舞台の映像化も行なわれ映画として各地で上映され、主役のミミを可憐に演じたミレッラ・フレーニとともに《ラ・ボエーム》というオペラのイメージを最も鮮明な形で具現化した舞台として定着しました。それから7年、フレーニのミミはそのままに、オーケストラをベルリン・フィルハーモニー管弦楽団に持ち替え、さらに新進気鋭のルチアーノ・パヴァロッティをロドルフォに迎えて録音が実現したのがこのデッカ盤です。乳母が同じ（？）であったと言う伊パドヴァ出身の幼なじみ故パヴァロッティとフレーニの甘く柔らかな声は見事に溶けあい、プッチーニの若き画家とお針子さんを歌うために生まれたのではないかと思えるほど。レコーディング・エンジニアのジェームズ・ロックによると、カラヤンは、このオペラに慣れていなかったベルリン・フィルにオーケストラだけの綿密なリハーサルを行なうことでプッチーニの語法を習熟させ、さらに歌手には暗譜で歌うことを求め、基本的に場面ごとの大きなテイクを録ることで、作品のドラマの流れを途切れさせないように配慮したとのことです。カラヤンがベルリン・フィルのダイナミックかつ繊細な表現力を最大限に生かして、プッチーニがオーケストラ・パートに託したドラマを完璧に再現していくさまは鮮やかなほど。そのオーケストラの豪華なカンバスの上で、適材適所の歌手がみずみずしい情感あふれる歌を披露しています。主役の二人はもちろんのこと、マルチェッロにヴェテランのロランド・パネライ、コルリーネにニコライ・ギャウロフ、ムゼッタにはドイツ・グラモフォン録音のフランツ・レハールのオペレッタ「メリー・ウィドウ」の主役を歌わせたエリザベス・ハーウッドなど、心憎いまでに配慮の行きとどいたキャスティングです。カラヤンはその後20年に幾度となくこの上演を指揮し、美しく細やかな音色と効果に満ちたカラヤンの指揮、フレーニのみずみずしい情感、4人のボヘミアンたちの個性的な歌、すべて申し分ない出来栄えである。録音が行なわれたイエス・キリスト教会は、ベルリン郊外のダーレム地区にあって1950年代初頭から1972年までドイツ・グラモフォンによってベルリン・フィルの録音がほぼ独占的に行なわれていた教会です。デッカがこの教会でベルリン・フィルを録音するのはこの《ラ・ボエーム》のセッションが初めて ― そして現在に至るまで唯一のことで、その意味でも歴史的な録音といえるでしょう。ステレオ初期から〝ソニックステージ〟を標榜してオペラ録音には一家言を持つデッカの総力を結集した録音に相応しく、教会の豊かな響きを十分に生かした大きな空間の中で、スケールの大きな音像を展開させています。特に第2幕で独唱・合唱・少年合唱や別働隊のバンダなどのさまざまなアンサンブルが動員される時の遠近感の付け方の見事さや、第3幕冒頭の冬の戸外の静謐な情景など、舞台が鮮明に眼に浮かぶような音づくりがされています。録音から半世紀以上経ているが、カラヤンは、聴き手が望んでいることを完全に読み取ることができたのだろう。そして、真実はウィーン・フィルハーモニー管弦楽団を起用できなかったことでの苦肉の策からのことではあったが、自分が意とする響きを出してくれるベルリン・フィルという最高の楽器によって実現出来たのである。そうした姿勢がアンチカラヤンを作ってしまったのだろうが、カラヤンがやってきたことは、他の指揮者は出来るのだろうか? 自分の思い通りにオーケストラをドライブするという技術において、カラヤンの右に出る者はいないと本盤を聴くたびに思います。

ジュゼッペ・ヴェルディの流れをくみ。19世紀末から20世紀初期にかけて活躍したイタリア最大の歌劇作曲家であるジャコモ・プッチーニ（1858.12.22 〜 1924.11.29、イタリア）は、世界中の人の心を打つ唯一の歌劇作曲家だ。ミラノ音楽院でマスカーニとともにポンキェッリの薫陶を受けた後、1873年に歌劇の第3作「マノン・レスコー」で初めて大成功を博し、1896年「ラ・ボエーム」、1900年「トスカ」、1904年「蝶々夫人」、1910年「西部の娘」、1918年に1幕ものの三部作、1926年に最後の作品「トゥーランドット」を発表して、イタリア歌劇界の王座に君臨した。プッチーニの歌劇の題材は、万人の胸を打つ人情味豊かなものが多く、その音楽は、極めて美しく、劇的効果の盛り上げ方が優れている。今日、プッチーニの作品は、リヒャルト・ワーグナー、ヴェルディとともに、世界の歌劇場のレパートリーに欠かすことの出来ないものになっている。

ベルリン・フィルハーモニー管弦楽団の重厚極まりない音色は、プッチーニの音楽に相応しいとは言い難いが、ある種のシンフォニックなそのアプローチは、ユニークな美しさを生み出している。カラヤン＆ベルリン・フィルのドラマティックな演奏の上手さに驚かされる。ミミはフレーニがまた良い。音楽のイニシアティブはヘルベルト・フォン・カラヤンが握っているが、フレーニの精妙な役作りには、カラヤンさえもがその覇権を譲る。ミレッラ・フレーニは最上のミミの演唱であり、ルチアーノ・パヴァロッティのロドルフォも彼の最高の歌唱。ロドルフォを歌う、まだ若きパバロッティの声で聴いたら、それからは誰彼歌うロドルフォを聴いても物足りなさを感じます。カラヤンが録音したプッチーニ録音の中でも随一の名盤であり、フレーニ、パヴァロッティというこの時代を代表する名歌手の声の絶頂期の素晴らしい記録である。数ある《ラ・ボエーム》の中でも、他を大きく引き離す名盤。そして、英DECCAの録音は、鮮度が高く素晴らしい録音です。制作陣も、ジョン・カルショウの教え子勢揃い、レイ・ミンシャル、ジェームズ・マリンソン、エンジニアは、ゴードン・パリー、ジェームズ・ロック、コリン・ムアフット其々数頭立ての豪華布陣。