趣味とはいえ「蝶類研究」の分野でも名の知れた顔を持っていたヴァルター・ギーゼキングはフランスのリヨン生まれでドイツで活躍したピアニストですが、彼はまた世界で初めて「ピアノのために書かれた作品は全て演奏できる」と公言したピアニストでもありました。バッハ、モーツァルト、ベートーヴェンの古典派から印象派、そして現代音楽のブゾーニ、シェーンベルク作品に至るまでもが彼のレパートリーとなっていました。特にモーツァルトやベートーヴェン、フランス印象派ドビュッシーの演奏は定評があり語り継がれている。ドビュッシーやラヴェルのピアノ曲では、ギーゼキングの演奏は曲の分析力が明晰であったことで、当時のつたないSPレコード初期のアコースティック録音にもかかわらず、ニュアンスに富んだ繊細な音色と多彩な表情の変化に満ちている。ドビュッシーやラヴェルといった、繊細な音楽がよく聴き取れるレコードとなっていた。こうした特長のために、学習者の模範として使われてきただけでなく、後世のピアニストからはドビュッシーやラヴェル演奏の完成者として、到達目標として仰がれたのである。さて「皇帝」はベートーヴェンがつけた愛称ではないそうです。かつてベートーヴェンが交響曲第３番を奉げ様としたほど尊敬していたナポレオンが自ら「皇帝」に就いたので激怒、失望し、「ナポレオンのために」と書いた表紙を破り捨て「ある偉人の思い出のために」と書き換えたと伝わっています。そのナポレオンが率いるフランス軍がオーストリアを攻め、ウィーンを落とした年の1809年に大砲轟く中、完成させた。正にいわく因縁がある。べートーヴェンが俗物というナポレオンのイメージで「皇帝」と呼ぶ訳が無いですね。この曲をお聴きになれば壮大で華麗で、大きく構築されている音楽と感じられ、誰でも理念の「皇帝」と呼びたくなるでしょう。

ヴァルター・ギーゼキングは、死去から半世紀を迎えた今なお、伝説のピアニストとして語り継がれてギーゼキングのレコードは何度も回を重ねて発売され、今尚倒産の危機に瀕していた英EMIの屋台裏を支えてたと言っても過言で無いのではと思えるほど。最早、貴重な文化財という側面を持っているのではと接しています。ギーゼキングの演奏はそのしっかりとした古典的な造形や盤石な楽曲の構築、そしてヴィルトオージティに裏打ちされた艶のある陰影を醸し出す美音等が特色ですが、本盤の演奏にも見事にこのことが当てはまります。本盤は、聴けばギーゼキングの演奏は曲の分析力が明晰で、盤石な構築の上に繰り広げられるビロードのような美音、ここでは一音たりとも彼の美学から逸した音を聞くことはありません。当時の拙いモノラル録音ながら音質はかなり良い。録音プロデューサーのウォルター・レッグ等の技術の良さも光る。ニュアンスに富んだ繊細な音色と、多彩な表情の変化が如実に聴き取れる。その上、演奏技巧に欠点がない。曲の解釈においても迷いが無く、凄い速さで押し切る気分爽快の快演。ギーゼキングのピアノ書法は、卓越した演奏技巧により、いささかの曖昧さも残さずベートーヴェンを完全にリアライズする。ギーゼキングの凄まじいまでのテクニックに裏打ちされたピアノの音が、ベートーヴェンの精神にそのまま直結し、作品に肉薄して終楽章を迎えるあたりは見事という他はありません。そしてギーゼキングのピアノ・テクニックの素晴らしさに若きヘルベルト・フォン・カラヤン（録音当時43歳、1951年）の感性が見事にマッチしたがっしりとした「皇帝」を聴かせている。カラヤンとギーゼキングのコンビで、この「皇帝」のほか協奏曲第４番ト長調作品58、グリーグのピアノ協奏曲イ短調作品16、フランクのピアノと管弦楽のための交響的変奏曲、モーツアルトのピアノ協奏曲第23番イ長調 K.488 の４作品を１週間足らずで一気にレコーディングしている。彼らのエネルギッシュな取り組みには驚かされる。このギーゼキングとの協奏曲集はカラヤンのフィルハーモニア時代の総ての録音の中でも屈指の名盤です。何よりもギーゼキングのピアニズムが聞くものを圧倒します。この時ギーゼキングは既に56歳～58歳。決してもう若いとはいえない年齢です。しかし彼のピアニズムは衰えを感じさせるどころか、豪快なテクニックと円熟の極みともいえる音色を聞かせてくれるのですから凄い。

ヴァルター・ギーゼキングというと、モーツァルト、ラヴェル、ドビュッシーのピアノ作品全集の録音で、カタログから落ちることはなく、未だにその高い評価は変わらない。レパートリーは広く、スカルラッティやバッハはもちろん、当時の現代音楽にも積極的で、録音があるだけでも、カセッラ、カステルヌォーヴォ=テデスコ、フォルトナー、ヒンデミット、プフィッツナー、ピストン、プーランク、ルーセル、トラップ、ヴィラ=ロボス等まで、しかも国を問わずに演奏してます。もちろんラヴェルもラフマニノフも、当時の「現代音楽」だったわけですが。これに比して、彼のベートーヴェンの録音となると、あまり評価は高くはない。そこには同じドイツ系のピアニストだと、同年齢のヴィルヘルム・ケンプは言うに及ばず、先輩のヴィルヘルム・バックハウスやアルトゥル・シュナーベル等が、いずれも全曲を録音していることにあるだろう。もっともギーゼキングは、20歳の時のデビューリサイタルで、ベートーヴェンのピアノ・ソナタの全曲演奏会を行っており、戦前からピアノ・ソナタのみならず、協奏曲も録音してるほどのベートーヴェン弾き。ギーゼキングは戦前から度々渡米しており、高い評価を受けてました。しかし、大戦中にドイツに留まったため、ナチ協力者の嫌疑をかけられました。もちろん非ナチ化裁判で無罪となってます。そんな訳で、1949年の戦後最初の米国公演は、ユダヤ系団体をはじめとするグループの妨害によりキャンセルとなりました。彼の米国楽壇への復帰は1953年になってからで、その後1955年と没年の1956年にも訪米し、絶賛を浴びてます。この1956年の米国ツアーについてのニューヨークの新聞評が、「ギーゼキングはまたしても楽界随一のピアニストであることを証明した」と絶賛したほど。ギーゼキングは190㎝、体重100㎏ほどの巨漢だったと伝えられ、ピアノの弦が切れんばかりのフォルティッシモの爆発力はそれ相応に凄いですが、それ以上にその体躯からは想像の出来ない繊細なピアニッシモのコントロールの巧みさ、そしてバックハウスとは対照的なペダルの細心のコントロールで、音の混濁が極めて少ないことが特徴の一つです。両者の同じ曲の演奏を比べると、ペダルをよく言えば鷹揚に、悪く言えば無頓着に踏みっぱなしのバックハウスとは、ほんとうに対照的。むしろ極力ペダルに頼らない奏法にあるように思います。来日公演で聴衆を驚嘆させたという多彩な音は片鱗しか窺い知れないのは残念だ。戦前には晩年より激しい演奏が多く、晩年のモーツアルトと同じ人とは思えないほどの、乱暴と言ってよいほどのものもあるが、他のドイツ系の演奏家のようにタメをつくるタイプではないので、直接懐に飛び込んでくるような直裁さである。ギーゼキングは亡くなる直前にベートーヴェンのソナタ全集に着手しながら⅓程度を残して急逝したのが惜しまれるのだが、これらの作曲家だけを録音してた訳ではなく、早すぎる晩年にはこれらの録音と並行して、シューベルト、シューマン、ブラームス、メンデルスゾーン、グリーグ等の作品も大量に録音してます。そしてEMIへの商業録音とは別に、大量の放送用の録音を残しています。特に彼が戦後音楽院の教授を務めていたザールブリュッケンにあるザールラント放送協会が、相当数の録音を残していて、その中にベートーヴェンのピアノ・ソナタがあります。この中には、EMIには録音できず終いだった「ハンマークラヴィーア」も含まれてます。晩年には自宅スタジオでの録音もしている。