これは管弦楽法がすばらしいので、見事に鳴るんだ。しかし結局、魅力の秘密なんか考えてもしょうがないな。 ― ジムロック社からワルツ「皇帝円舞曲」の楽譜が出版されることを心から喜んでブラームスが語った言葉だ。ワルツ王、ヨハン・シュトラウス２世の10大ワルツに数えられ、その中でも『美しく青きドナウ』と『ウィーンの森の物語』とともに３大ワルツに数えられる『皇帝円舞曲』は曲調壮大なワルツ幻想曲の趣があり、ヴィルヘルム・フルトヴェングラーなどはウィンナ・ワルツの中では唯一繰り返し取り上げた指揮者もいる。ドイツ帝国の首都ベルリンでケーニヒツバウ（国王の建築）と命名された新しいコンサートホールが開場することとなった時に、５日間にわたる柿落とし演奏会のために著名な音楽家たちに作曲・指揮の依頼が行われた。シュトラウス２世は『手に手をとって』という題名の曲を初演することが、当時のベルリンやウィーンの新聞が報じている。この演奏会には、ドイツ皇帝ヴィルヘルム２世とオーストリア＝ハンガリー皇帝フランツ・ヨーゼフ１世の臨席が予定されていた。五夜にわたる祝典演奏会の最初に指揮するという名誉ある要請であったことと、独墺両国の親善を祝う意味でつけられた曲名だった。のちにベルリンの楽譜出版社ジムロックが曲名を『皇帝円舞曲』と改めたほうがよいと強硬に主張し、シュトラウス２世がこれを受け入れたことで現在の曲名に変更された。ジムロック社の考えでは「皇帝」とは複数を意味する含みがあったようだ。発表されるとたちまちヨーロッパ中で評判になり、当時ウィーンで軍楽隊長を務めていたカール・ミヒャエル・ツィーラーは出版されたピアノ譜をもとにして自分で勝手に管弦楽曲に編曲し演奏してしまった。ツィーラーとシュトラウス２世は生前、互いに一番のライバルと言ってもよい存在でした。このツィーラーの行動にシュトラウス２世は激怒し、当時はすでに弟のエドゥアルト・シュトラウス１世に指揮活動をほとんど任せていたにも関わらず、ウィーン楽友協会で自ら指揮してウィーン初演を行った。もっともシュトラウス２世は当時オペラ『騎士パズマン』の作曲に取り組んでいて多忙だったことから、この依頼を断ろうとした。それを報酬が良かったことで腰を上げたぐらいだったので、ライバル心が火をつけた。ブラームスはシュトラウス２世の大親友だったが、彼は当時シュトラウス２世のことを年老いて創造力が減退したと思っていた。二重和声が付けられたシリーズや、普段から簡単な楽曲ばかりを作曲しているにも関わらずわざわざ「誰でも弾けるピアノ曲集」などと銘打ったシュトラウス２世のこの時期の作品群をブラームスは嫌っていた。「交響曲はブラームスが作曲するからいい」と言い、競い合うのを嫌ったヨハン・シュトラウス２世に、当時ベートーヴェンの正統な後継者と称えられていたブラームスは「シュトラウスの音楽こそウィーンの血であり、ベートーヴェン、シューベルトの流れを直接受けた主流である」と言っているし、ワーグナーは「彼はヨーロッパ音楽の最高峰の一つである。われわれの古典はモーツァルトからシュトラウスまで一筋に続いている」と評している。リヒャルト・シュトラウスは、「世界に歓びを分けあたえるべく天性の素質に恵まれている者のなかで、ヨハン・シュトラウスこそ、とりわけ私を惹きつけはなさぬ最高の人」と称賛しており、シュトラウス２世を思い浮かべることなしに『ばらの騎士』のワルツを生み出すことはありえなかったと言っている。未完に終わったが、マーラーはウィーン宮廷歌劇場で上演するバレエ曲を委嘱している。このように同時代の仲間から極めて高い評価を得ているにも関わらず、ワルツやポルカといった作品はしばしば「低俗」と見なされ、今日においてそれらの作曲家であるシュトラウス２世の知名度の割にはクラシック作曲家としての評価は一般的に高くない。1989年のニューイヤーコンサートの録音終了後、ソニー・クラシカルはCD発売権を得るために指揮者カルロス・クライバーに50万マルクという高額を提示した。この時、ドイツ・グラモフォンの元社長は「たかがダンス音楽に？だったらベートーヴェンの作品のCDを一枚出すのにどんな額になる？」との思いを抱いたというエピソードはその好例である。